Edgar Degas

Edgar Degas (1834-1917). La vie du peintre parisien n’a connu que peu de moments dramatiques. Fils aîné d’une famille aisée, ce solitaire cynique et snob a eu tout le loisir de consacrer sa vie à l’art. Il resta en outre célibataire car, selon lui, « l’amour et le travail ne peuvent pas se partager un même cœur. » Sa formation classique se retrouve dans ses premières œuvres, notamment les lignes austères de son idole Ingres. Au sein du groupe d’artistes qui se réunissait sous la direction de son ami Monet dans le Café Guerbois, il occupait une position particulière. Son côté cynique et acerbe le rendait difficile dans la communication et il était loin de partager les idées de Zola, Renoir et Monet. Bien que s’affirmant résolument en tant qu’indépendant réaliste, il était très lié à la révolution impressionniste. Les thèmes et techniques qu’il développait constituaient une synthèse entre la peinture traditionnelle et la peinture moderne. Degas organisa avec Monet en 1874 la première exposition des « indépendants », qu’un critique baptisa pour la première fois « impressionnistes ». Degas continuait toutefois de se sentir un réaliste non sentimental, affirmant : « Je ne sais rien de l’inspiration, de la spontanéité ni du tempérament. » Il s’enfermait dans son atelier avec des photos en guise de mémoire tandis que les autres sortaient peintre dans la nature, emportant leur peinture, livrable depuis peu en tubes. Degas trouvait cela insensé : « La peinture n’est pas un sport ! », déclara-t-il, « De plus, je n’ai pas tendance à me pâmer devant la nature. » Ce n’est qu’après avoir passé l’âge de cinquante ans qui eut ses premiers soucis financiers, et sa vue commença également à baisser. Selon Renoir, ce n’est qu’à partir de cette époque que le « véritable Degas » se révèle. « Chacun peut avoir du talent à cinquante-cinq ans, pourvu qu’il en ait à cinquante », disait Degas lui-même.
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